Noms français, noms scientifiques et synonymes
Le Séné d’Alexandrie, aussi appelé Séné de Khartoum, est une plante médicinale réputée pour ses propriétés laxatives puissantes. Son nom scientifique est Cassia senna L., bien que dans la littérature botanique moderne on retrouve fréquemment le nom Senna alexandrina Mill., utilisé comme synonyme taxonomique. On le connaît également sous d’autres noms populaires comme séné vrai, feuille de séné, cassia officinale, ou encore séné d’Égypte. Le nom « d’Alexandrie » vient du port par lequel la plante était exportée, et celui de « Khartoum » fait référence à sa culture dans les régions du Soudan.
Famille botanique
Le séné appartient à la famille des Fabaceae (anciennement Légumineuses), une grande famille regroupant des plantes aussi diverses que le pois, le haricot ou la réglisse. Comme beaucoup de légumineuses, le séné développe des gousses contenant les graines, et produit des feuilles riches en principes actifs.
Description botanique
Cassia senna est un arbuste vivace de climat chaud et sec, atteignant entre 50 cm et 1 mètre de hauteur. Il pousse naturellement dans les zones désertiques et semi-désertiques d’Afrique du Nord-Est, de la péninsule Arabique et d’Inde. On le reconnaît à :
- Ses feuilles pennées, composées de 4 à 8 paires de folioles vert pâle
- Ses fleurs jaunes en grappes, caractéristiques des Fabacées
- Ses gousses plates, de couleur brunâtre à maturité, contenant plusieurs graines
Le séné est cultivé principalement au Soudan, en Égypte et en Inde pour ses feuilles et ses gousses, qui sont ensuite séchées et utilisées en phytothérapie.
Parties utilisées de la plante
Les feuilles et les gousses (ou fruits) sont les parties utilisées pour leurs vertus médicinales :
- Feuilles séchées : les plus couramment utilisées pour les infusions et les extraits
- Gousses : parfois préférées car elles sont considérées comme légèrement plus douces que les feuilles
Les racines, tiges et graines ne sont pas utilisées en phytothérapie traditionnelle.
Parties toxiques de la plante
Le séné n’est pas toxique en soi, mais l’usage excessif ou prolongé de ses feuilles peut entraîner des effets indésirables :
- Les sennosides, les principes actifs responsables de l’effet laxatif, peuvent irriter la muqueuse intestinale
- Un usage chronique peut provoquer une accoutumance, une dépendance au laxatif, et dérégler le transit naturel
- En usage abusif, il peut causer des coliques, diarrhées sévères, pertes de potassium (hypokaliémie) et troubles électrolytiques
- Contre-indiqué chez la femme enceinte, l’enfant de moins de 12 ans et les personnes souffrant de troubles digestifs inflammatoires (Crohn, colite ulcéreuse)
Propriétés médicinales et usages traditionnels
1. Laxatif stimulant puissant
Le séné est principalement utilisé comme laxatif de contact. Les sennosides qu’il contient stimulent directement la paroi du côlon, favorisant le péristaltisme intestinal. Il est efficace pour :
- Traiter la constipation occasionnelle
- Faciliter le transit intestinal paresseux
- Préparer le côlon avant certains examens médicaux
2. Usage en médecine ayurvédique et traditionnelle arabe
Dans la médecine ayurvédique, le séné est classé comme plante purgative et est utilisé pour évacuer les toxines (ama) du système digestif. On le retrouve aussi dans l’Unani (médecine gréco-arabe), notamment en association avec d’autres plantes rafraîchissantes pour atténuer son effet irritant.
3. Effet dépuratif
Grâce à son action d’évacuation des selles, le séné est parfois utilisé dans des cures dépuratives de courte durée, pour « nettoyer » l’organisme. Cependant, cet usage doit rester ponctuel, car une utilisation répétée peut affaiblir la fonction intestinale naturelle.
4. Utilisation dans certaines traditions religieuses
Le séné est cité dans la tradition islamique comme plante recommandée par le Prophète pour ses effets purgatifs et dépuratifs, souvent combiné à d’autres plantes comme la nigelle (Nigella sativa).
Modes d’utilisation et préparations
Infusion laxative (usage ponctuel)
💡 Recette :
- 1 cuillère à café de feuilles ou de gousses coupées
- 250 ml d’eau chaude
- Infuser 5 à 10 minutes, filtrer
👉 Boire le soir, car les effets laxatifs apparaissent généralement 8 à 12 heures après ingestion.
⚠️ Ne pas dépasser 1 tasse par jour, ni prolonger le traitement au-delà de 7 jours consécutifs.
Décoction douce (gousses)
💡 Recette :
- Faire bouillir 1 cuillère à café de gousses pendant 5 minutes
- Laisser reposer 10 minutes et filtrer
👉 Préparation plus douce que les feuilles, mieux tolérée pour les personnes sensibles.
Poudres et gélules
Le séné est disponible sous forme de poudre sèche ou de gélules standardisées. Cette forme est pratique pour une posologie contrôlée, mais nécessite l’accompagnement d’un professionnel de santé en cas d’usage prolongé.
Culture et récolte
Le séné est une plante adaptée aux climats chauds, secs et ensoleillés :
🌞 Exposition : plein soleil
🌱 Sol : sableux, bien drainé, pauvre
💧 Arrosage : minimal une fois installé
Les feuilles sont récoltées à la fin de la saison sèche, avant la floraison complète, puis séchées à l’ombre pour conserver leurs sennosides. Les gousses sont récoltées lorsqu’elles sont mûres mais encore souples.
Précautions et contre-indications
🔴 Ne pas utiliser en cas de douleurs abdominales, nausées, vomissements, ou de maladies inflammatoires du côlon
🔴 Ne pas utiliser pendant la grossesse, l’allaitement ou chez les enfants de moins de 12 ans
🔴 À éviter en usage prolongé (plus de 7 jours) : risque de dépendance intestinale et de déséquilibres électrolytiques
🔴 Peut interagir avec certains médicaments (diurétiques, corticostéroïdes, digitaliques)
